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Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  103 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 61The Glow of a $12 Million Desk
  2.  
  3.  
  4. Early American furniture is fetching precious prices
  5.  
  6. By MARTHA SMILGIS
  7.  
  8.  
  9.     MADE IN U.S.A. may not have the cachet it once had, but in
  10. the realm of antiques, the phrase is coming to mean
  11. extraordinary value for well-fixed investors. When two tiny,
  12. exquisite 18th century Philadelphia tables were auctioned at
  13. Christie's in Manhattan last Saturday, the prices they fetched
  14. were breathtaking. The first item, a dainty piecrust tea table,
  15. sold for $1.2 million; the second, a rectangular pier table less
  16. than 3 ft. high, was whisked from the block for $4.6 million.
  17.  
  18.     Outrageous? No, right in line with last June's auction of
  19. the most expensive piece of furniture ever sold: a $12.1 million
  20. desk. The mahogany masterpiece was no curlicued Versailles
  21. settee or crested English bureau. It was a stately secretary of
  22. distinctly American block-and-shell design, crafted in 1760 by
  23. the Goddard-Townsend cabinetmakers of Newport, R.I. "For years,
  24. Europeans have given us an inferiority complex," says furniture
  25. dealer Harold Sack, 78, who bought the desk for an anonymous
  26. client, believed to be Texas billionaire Robert Bass. "To
  27. finally see American furniture taken as an important art form
  28. is enormously gratifying."
  29.  
  30.     During the past decade, American furniture has caught up
  31. fast with its Old World counterparts. Just four years ago, the
  32. first Philadelphia piecrust tea table broke the $1 million mark.
  33. A year later, a paw-foot Philadelphia chair sold for more than
  34. $2.7 million. "American furniture is going straight up," says
  35. Dean Failey, senior vice president of Christie's. "The rise is
  36. correlated with the art market. When collectors pay $30 million
  37. to $40 million for a painting, a domino effect touches
  38. everything else."
  39.  
  40.     The giddy escalation in prices is due in part to scarcity,
  41. since pre-Revolutionary furniture is as sparse as its spare
  42. Yankee lines. The rarest pieces were handcrafted in the port
  43. cities of Philadelphia, Newport, Boston, Salem, Mass., and
  44. Portsmouth, Va., where rich patrons financed local artisans.
  45. These wealthy merchants, hoping to create heirlooms for their
  46. families, combed the Caribbean for the finest, oldest mahogany
  47. trees. The wood they found was dense and close-grained, unlike
  48. the spongy grain of the younger, forced-growth trees that are
  49. planted today. "All the great wood was used up in the 18th
  50. century," maintains Matthew Weigman of Sotheby's. The furniture
  51. crafted from the grand mahoganies is said to glow and "smile"
  52. at the beholder. "Viewing the desk is a religious experience,"
  53. says Sack. "The grain ignites; there's inner fire in the wood."
  54.  
  55.     Israel Sack, father of three sons in the business today,
  56. started his dealership in 1905. He found authentic pieces for
  57. the Fords and Du Ponts, who became major collectors in the
  58. 1920s. In time, their priceless collections were turned over to
  59. museums, where exquisite examples of Early American furniture
  60. -- including the nine other Goddard-Townsend desks known to be
  61. in existence -- now reside.
  62.  
  63.     The principal buyers of colonial furniture are American
  64. businessmen. But dealer Donald Sack, grandson of the firm's
  65. founder, believes that "if any more pieces break the $1 million
  66. mark, the Japanese may well get interested." As prices have
  67. risen, the buyers' profile has changed. "Doctors used to be our
  68. customers, but they can't afford the furniture anymore," says
  69. Harold. "Now our customers are educated Americans who don't
  70. survive on an income; rather, they have large sums of capital
  71. from the sale of a company or real estate." The most celebrated
  72. collector is Bill Cosby, who includes reproductions of Early
  73. American furniture on the set of his television show.
  74.  
  75.     Less wealthy furniture buyers have developed a fancy for
  76. Early American pieces as well, which has spurred a market for
  77. machine-made reproductions. Since the sale of the Newport desk,
  78. Kindel Furniture of Grand Rapids has booked orders for 110
  79. replicas at $19,000 each. Buyers who prefer the real thing can
  80. choose pieces from a second tier of expertly designed antiques
  81. selling for $50,000 to $200,000.
  82.  
  83.     Collecting does have its hazards. Newcomers can be burned
  84. by disreputable dealers circulating fakes. Often a piece that
  85. is selling at a slight discount is actually a restoration or,
  86. worse, a conversion doctored up with carving or different feet
  87. to pass for a more desirable design.
  88.  
  89.     The Sacks boast that just about all the pieces they have
  90. sold have later appreciated handsomely in value. "Over the
  91. years, we've built collections for families with other sources
  92. of income who lose it, and the furniture becomes their savior,"
  93. says Harold Sack. But, he adds, "American furniture is not a
  94. speculative market. It is a long-term equity investment. People
  95. who plan to turn it over in ten years might well be
  96. disappointed." While prices could falter if the U.S. economy
  97. runs out of steam, most investors are bullish on Early American
  98. masterpieces. "When you get a few billionaires competing," says
  99. Harold Sack, "$12 million will seem like a bargain."
  100.  
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